羽結い

　その場所に少年が迷い込んだのは、ただの偶然だった。
　何の変哲もない泉。その奥にひっそりと口をあけた、小さな洞窟。
　旅路を共にするリオルを連れて、そこへと足を踏み入れたのは、若さゆえの好奇心のせい。
　暗闇の奥からやってくる、ひんやりと肌を撫でる湿った風が、一瞬にも満たぬ違和感の後、向きを変えた。
　そうして気が付くと彼は、そこに居たのだ。

　目に見えるものが幻、見えないものが現実になる奇妙な世界。
　遠く近く渦を巻く、消して触れられぬ暗色の雲。ねじれた大地。
　その光景は、彼が今まで見てきたどんな場所とも、その様相を異としていた。
「……ここは、一体……」
　高い声が不安げに揺れる。少年の胸には早くも、無謀な好奇心への後悔が訪なう。
　彼の足にしがみついて、不安げな顔で辺りの様子を窺っていたリオルが、ふとぴくんと耳を立てて、ある方向へと視線を移した。
「どうした？」
　少年もそれにつられて、リオルの赤い双眸の見つめる先へと顔を向ける。
　溯る滝の下、白い光が、彼らの足元に灯っていた。
「……行ってみるか」
　もしかしたら、出口かもしれない。そんなわずかな希望にすがり、少年は、震える足を叱咤し、一歩踏み出した。

　やがて少年は、その白い光のもとに、小さな人影があることに気が付いた。
　その人影が、少年と同じか、それよりもやや幼い少年だとはっきりわかるころには、相手もこちらの存在に気が付いた。
　自らに近づいてくる少年のことを、ひたと見つめる双眸は、やけに静かだ。
「……きみは？」
　少年が口を開くよりも早く、相手がそう尋ねてきた。その幼げな姿に似合わず、声は低く、しゃがれていた。
「ぼくは、ゲン。こっちは、リオル」
　少年が名乗ると、相手は小さくうなづいた。
「ゲンか。……なんで、ここに？」
「わからないんだ。気が付いたら、ここにいて」
「……迷子か」
　彼は再び頷くと、左手で、彼の背後の白光を示した。
「この向こう側に行けば、たぶん、きみのもともといた世界に帰れるはずだ」
「本当？！」
「たぶん、だよ。……きみはまだ、生きている人のようだから」
　少年は思わず、自分の足元にすがりついているリオルと、顔を見合わせた。
　それからもう一度、白光を背負う少年に、視線を戻す。その顔には、疑惑の念がはっきりと表れていた。
「……ここはいったい、なんなの？　すごく、その……変なところ、みたいだけど」
　あたりを見回しながら、少年が尋ねると、相手は厳かに、こう答えた。
「誰もがいずれ来る場所だよ」
「きみはどうして、ここに？」
「ここにいなければ、いけないからさ」
　何でもないことのように、相手の少年はそう告げた。
　少年は顔をしかめる。
「……ずっと、ひとりで？」
　その問いに、相手は、しばらく考え込むように沈黙した。
「……そうだなあ。そうともいえるし、そうじゃないともいえる」
「……寂しく、ないのか？」
　曖昧な返答に首をかしげながら、少年がさらにそう聞くと、相手は、たまにはね、と、言葉少なに肯定した。
「きみはそこから、出られないのかい」
「まだ、駄目だな。……今出たら、向こう側の世界をゆがめてしまうから」
「いつになったら、出られるんだ？」
「もうじきだよ。でもまだ、今は駄目」
　相手は少し困ったように微笑んで、それから、少年に、この場を早く去るように促した。
「ここは普通の人がいるべき場所じゃない」
「……ぼくがきみにしてあげられることって、何かない？」
　そう尋ねながら、少年はなぜ、自分がこれほどまでに、目の前の相手に興味を惹かれるのか、内心不思議に思っていた。
　それは相手も同じだったようで、少年の申し出に、少しきょとんとした様子を見せる。
「どうして？」
「わからないけど、何かしてあげたくて。……きみがそこに居てくれなきゃ、ぼくはずっとここで彷徨っていたかもしれないし」
　これも縁だろう？　少年の答えに、そういうものかな、と、相手は首をかしげた。
「……そうだなあ」
　相手の少年は、少し考え込むように、視線をうつむける。逆光のせいで、はっきりとは顔がわからなかったが、少年は何故かどこかで、彼のことを知っているような気がした。
「……じゃあ、次に、ぼくがきみと逢えたときに、もしきみがそのリオルのタマゴを持っていたら、それをぼくに譲ってくれないか？」
「えっ？　ぼくはいいけど……」
　無理にとは言わないけど、と相手が付け足したのに、少年は少し困惑しながら、相方へと視線を向けた。
　いいか？　そう尋ねると、リオルは迷わずに頷く。
「リオルも、いいって」
「そうか。……ありがとう」
　じゃあこっちへ。そう言って、白光を浴びる少年は、リオルを連れた少年へと手を差し出した。
　吸い寄せられるようにその手を取って、光の中へと踏み出す。
「気を付けて、ゲン。きみはこちらに惹かれやすいみたいだから」
「えっ？」
「また、どこかで」
　別れ際、一瞬だけ見えた少年の瞳は、きれいな鋼色をしていた。

＊＊＊

　懐かしい夢を見た。
　どうして今まで忘れていたのだろうと思うくらい、鮮烈な。

「ゲンさん？」
　起きたんですか、くぐもった高い声が、腕の中で響く。
　そのあたたかさを抱き寄せて、彼は静かに、唇を持ち上げた。
「気付くのが遅くなって済まない。……私はきちんと、約束を守ったよ」
「え？」
「覚えていないなら、いいんだ」
　不思議そうな顔をする少年の額に唇を落として、彼は囁いた。
「どうして私は、君にこんなに惹かれるんだろうね。……見つけられて、よかった」
「ゲンさん？」
　不可解な男の言動に、無垢な鋼の瞳が、ゆっくりと瞬きする。
「何の話です？」
　首をかしげるコウキに、ゲンは甘く微笑んだ。

「昔も今も、私はずっと、君のことが好きだって話さ」